今治の「大井八幡大神社」（今治市大西町宮脇）で5月16日、春の例祭が執り行われた。五月晴れの青空が広がる中、愛媛県指定無形民俗文化財の「継ぎ獅子（つぎじし）」をはじめとする伝統芸能の数々が奉納され、境内を埋め尽くした多くの見物客を魅了した。

大井八幡大神社で伝統芸能「継ぎ獅子」奉納　緊張感に包まれた四継ぎも

　「継ぎ獅子」は、江戸時代中期に始まったとされる今治地方特有の伝統芸能で、愛媛県指定無形民俗文化財にも指定されている。一般的な獅子舞とは異なり、人の肩の上に次々と人が立ち上がり、三継ぎ（3人）、四継ぎ（4人）と垂直に高くなっていく独特のスタイルが特徴。

　祭りは午前中、拝殿前で始まった。獅子が登場し、参りの後、悪魔払いの舞「提婆（だいば）」を奉納。その後、神輿の宮出しが行われ、拝殿を3周した神輿は約1時間をかけて長い石段をゆっくりと降りていく。石段に子ども神輿、奴（やっこ）、櫓（やぐら）、三番叟（さんばそう）などがずらりと連なる光景は、同祭りならではの見どころの一つとなっている。

　石段下の馬場に舞台が移ると、神輿同士がぶつかり合うケンカ神輿や、狐の演目などが披露された。なかでも観客の視線を釘付けにしたのが、難度の高い「四継ぎ」。人の肩の上に人が立ち、さらに高く組み上がっていく姿に、境内には静かな緊張感が漂った。見物客は固唾をのむように見上げ、最上段の獅子児が姿勢を保って舞い終えると、安堵の拍手が広がった。

　終盤には餅まきが行われ、それまでの緊張感から一転し、子どもから大人まで笑顔で手を伸ばす和やかな時間となった。最後は、長い距離を一気に走り抜ける「獅子の納め」で締めくくられた。

　演舞を見守っていた地元の男性は「石段での道中芸は、下から見上げたときに一番美しく見えるよう工夫されている。特に『二継ぎ』で、ゆたん（獅子舞の胴幕）をふわっと膨らませるように揺らしながら舞う姿が見どころ」と魅力を話してくれた。

　境内での奉納を終えた神輿は、その後市中を巡る御巡幸（ごじゅんこう）へと出発、夜まで歌声とともに町中を巡った。

　今治地方の春祭りは5月25日まで、波方地区など市内各所で順次開催される。開催場所やスケジュールは、今治市が公開している「今治市継ぎ獅子マップ」で確認できる。